home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062491 / 0624140.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 LIVING, Page 46The Thing That Screams Wolf
  2.  
  3.  
  4. What thief has ever been deterred by those unendurable car alarms?
  5. They're a crime in themselves.
  6.  
  7. By Lance Morrow -- With reporting by Elizabeth Rudulph/New York
  8.  
  9.  
  10.     They erupt like indignant metal jungle birds, and they whoop
  11. all night. They make American cities sound like lunatic rain
  12. forests, all the wildlife affrighted, violated, outraged,
  13. shrieking.
  14.  
  15.     Like the hungry infant's cry, the car alarm is designed to
  16. be unignorable -- that is, unendurable. One popular model from
  17. Code-Alarm, for example, puts out 125 decibels: "Louder than a
  18. police siren," says a publicist, "louder than a rock concert." A
  19. good car alarm is a sharp blade of sound: it pierces sleep, it
  20. goes into the skull like an oyster knife. In a neighborhood of
  21. apartment buildings, one such beast rouses sleepers by the
  22. hundreds, even thousands. They wake, roll over, moan, jam
  23. pillows on their ears and try to suppress the adrenaline.
  24.  
  25.     Car thieves, however, pay no attention to the noise.
  26.  
  27.     Or not much. "Whoop! Scream! Whoop!" goes the traumatized
  28. Lumina. A passerby hearing the alarm rushes toward the
  29. beleaguered car, shaking his umbrella and addressing the car
  30. thief, "See here, my man! Unhand that vehicle!" Right.
  31.  
  32.     A scene, by contrast, from real life: One recent evening
  33. on West 68th Street in Manhattan, the alarm on a little red
  34. sports car goes off. Who knows what started it? The passing
  35. thunderstorm, a bump from a car pulling into the parking space
  36. ahead, someone leaning against the fender? The plates on the
  37. wailing car indicate that it comes from Long Island. After 15
  38. or 20 minutes someone puts a note on the windshield: GO BACK TO
  39. LONG ISLAND WHERE YOU BELONG AND LEAVE YOUR ALARM THERE. Two
  40. hours pass; alarm still wailing. Someone else scrawls some
  41. impolite advice in lipstick on the windshield. An hour after
  42. that, the car is sprayed with shaving cream and pelted by wet
  43. trash and rotten food. Eons later the alarm is still
  44. relentlessly screaming. By this time the police have arrived,
  45. summoned not by the alarm but by the lynch mob.
  46.  
  47.     Car alarms started out as luxury items and boomed in
  48. popularity about 1970. Since then, car thefts have nearly
  49. doubled. In 1989, 1,564,800 motor vehicles were stolen in the
  50. U.S., up 9.2% from 1988 and 42% over 1985. Would the losses be
  51. even greater if car alarms did not exist? No one knows. Police
  52. generally side with car alarms. Having one, after all, can't
  53. hurt, might help. An amateur thief might be scared off; a
  54. professional, however, knows how to disarm the system quickly.
  55.  
  56.     The real problem is not the stolen car. Says Ronald
  57. Clarke, dean at Rutgers University School of Criminal Justice:
  58. "Car alarms may protect the individual owner, but at a cost to
  59. everyone else. At a societal level they're not of any use at
  60. all." Perhaps car alarms, like gun control, are an urban vs.
  61. rural issue: different cultures need different rules. What is
  62. tolerable and useful in the country may become a monster in the
  63. city.
  64.  
  65.     In an intelligent society, a citizen shredding the peace
  66. of the city and the nerves of its sleeping people would be
  67. fined and made to stop it. But 10 leading American
  68. auto-insurance companies offer discounts of 5% to 20% for
  69. antitheft devices. Six states mandate such breaks. Car owners
  70. are paid to be antisocial.
  71.  
  72.     If police responded whenever an alarm shrieked wolf, they
  73. would waste time and taxpayers' money, and dull their own
  74. crime-fighting reflexes. The endless ululations of alarms in big
  75. cities fray people's nerves, inure them to noise and, on a
  76. deeper level, undermine their civic morale, their subliminal
  77. expectations. Crime, no crime -- the distinction vanishes in
  78. undifferentiated wailing and rage. The machine screams. The
  79. quality of life within earshot dies a little more.
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.